夕張メロン。なぜ夕張のメロンが有名？

　メロンといえば「夕張メロン」。夕張市といえば「夕張メロン」。つまり、メロンといえば夕張の夕張メロンですね。全国的に名の通っている、有名ブランドです。

　夕張市でも、メロン城や、メロンドーム、いたるところにメロンマーク、などなど、メロンがセールスポイントとして定着しています。でも、もともと夕張市は「炭鉱の町」でした。こんな山奥の狭い町で、なぜメロン栽培が主流となっていったのでしょうか。

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狭い土地だからさ・・・！

　夕張市に行った方ならおわかりでしょう。市街地は、渓谷のように狭い谷間に細長く形成されています。まわりは山ばかり。炭鉱で育った町なので、当然といえば当然でした。畑作をメインにというわけにはいかなかったわけです。

　狭い面積で高い収益の特産品を作ることが提案され、いろいろな作物を導入していくのですが、最終的に残ったもの、それがメロンでした。昭和 35年には「夕張メロン組合」が設立され、事実上の出発点となりました。

　実際、北海道は昼夜間の寒暖差が大きいという気候特性ゆえにメロンの栽培に適しているのですが、特に夕張には、水はけが良い火山灰の土壌という好条件も付いています。

かつて夕張メロンは嫌われメロンだった！？

　まずは、夕張メロンの品種改良が必要でした。いくつかの試験を繰り返し、ついにできたのが「夕張キング」。アールス・フェボリットとスパイシー・カンタロープの交配で誕生したものです。

　全道産園芸作物共進会では最優秀に選ばれ、高い評価を受けた夕張キングでしたが、問題はなかなか受け入れてもらえなかったことです。当時のメロンは果肉も緑色が普通でした。赤色の果肉なんて見たことがない人が大勢だったのです。かぼちゃメロンと酷評されたりもしました。

　それでも粘り強く普及への努力を続けて、ようやく評価・値段とも高くなっていきました。今ではご存知のように、赤肉メロン＝夕張メロンというようなイメージが出来上がっていますね。

　また、店頭における日数が短かいため、道内での流通に限られていましたが、昭和45年頃になると飛行機による輸送が可能になり、首都圏進出も果たしています。

「夕張メロン」は、JA夕張市の登録商標です！

　夕張メロンブランドを守るために、JA夕張市では厳しい管理を続けています。F1品種、つまり一代雑種なので、メロンの中にある種をまいても夕張メロンは育ちません。

　均等な高品質を維持するために、原種をJAで一元管理しているそうです。それを組合員に販売するわけです。さらには、厳しい品質検査と選定(特秀・秀・優・良の4等級ランク付け)、ラベル・シールの統一もしています。

　また「夕張メロン」は登録商標です。JA夕張市が保有しています。他にまがい品が出ないように、夕張メロンという高品質なブランド確立のために、こうした努力がなされているのです。

　じゃ、今年もみんなで「夕張メロン」を召し上がりましょう。甘味が強い、とにかくあま～い夕張メロン。気温の差が大きいからこそできた甘味が魅力ですね。そして柔らかくジューシーなんです。よだれもんですよ、ほんとに。

	▼夕張メロン(良) メロンの王様、夕張キング。甘くてジューシーな夕張メロンです。これは4段階の階級のうち「良」という段階のものですが、もちろん「秀」「優」もあるわけで・・・。値段もとうぜん違ってきて、一例として「良」は3300円くらいだとしたら、「優」は4500円、「秀」になると7000円近くになってしまいます。「秀」なんて高くて手が出ないでしょうから、普通のご家庭では「良」になると思います。「秀」になると高級品ですし、あまり数も多くありませんので貴重です。ま、いつか味わってみたいものです。なお、夕張メロンは季節限定品ですので、6月から7月に、あるいは5月ごろから予約しておくとゲットすることが出来ますよ。→夕張メロン「良」詳細情報はこちら

	▼夕張メロンピュアゼリー夕張メロンを使ったゼリーはあまり多くはないのですが、北海道では銘菓「ホリ」の夕張メロンゼリーなど、けっこう見かけますね。北海道人なら一度は味わったことのあるはず(!)の夕張メロンゼリー、なかなか美味ですし、香りも最高です。→夕張メロンピュアゼリーの詳細はこちら

	▼森永ハイチュウ夕張メロン味北海道民にとっておなじみ！ハイチュウを買うときにわたしは毎回のように夕張メロン味でしたが、思い出の味なのです。こちらも夕張メロンの香りも楽しむことが出来て、おやつとして最高ですね。→ハイチュウの夕張メロン味詳細はこちら