「ニシン来たかとカモメに問えばぁ」
北海道に古くから残る民謡「ソーラン節」には、ニシン漁に関する歌詞
が残されています。1950年代以降は漁獲量がめっきり減り、いまや
幻の魚
と称されるに至った魚ですが、実は明治時代にはニシンがたくさんとれま
した。それによって莫大な富を得た人々もいたほどです。今回は、かつて
北海道日本海沿岸をにぎわしたニシン漁についてです。
春告魚！
ニシンは
「春告魚」と書きます。春に訪れるニシン群来から、当て字が
使われています。しかし、その語源にはアイヌ語から転化したのでは？と
いう指摘もあります。
「ヌーシィ」とは「群来する魚」という意味で、そ
れがニシンとなったとも言われています。アイヌの人々にとってはカムイ
チェプ、つまり
「神魚」としていた重要な魚(鮭もカムイチェプ)。
江戸時代、松前藩は米のとれない北海道の年貢の代わりとして、ニシン
を扱いました。当時は
「海の米」であり、
蝦夷三品(昆布・鮭・ニシン)の
ひとつとして、関西地方までも運ばれていきました。
それほど重要な財源で北海道の一大産業であったニシン漁のために、豊
漁を願う行事が企画されたり、
「ニシン掟」を制定して、ニシン漁時期に
は寺で鐘を鳴らすなとか、農家も猟師も銃や火を使うなとか、葬式は漁の
後に行え、といった決まりができました。
ニシン漁の様子
ニシンがやってきたのは、
毎年春の3月。日本海沿岸で大量にやってきま
した。産卵期だったため、
海一面はミルク色になったといいます。1年間の
生活を支えるほど大切な食料だったため、このニシン漁に全勢力を傾けま
した。
ニシンが大量におしよせる前(二月末)には、主に東北地方からやってき
た
「ヤン衆」と呼ばれる季節労働者が番屋に集結し、まだ積雪のある浜辺
の除雪作業を行い、舟おろしをし、ニシン漁に向けて準備を進めました。
その数は100人規模でした。学校も「群来休み」になり、子供たちも手伝
いました。
男たちが休む暇もなくとった大量のニシンは、女たちが
「もっこ」と呼
ばれる箱に入れ背負い運びました。当時は保存技術というものも特にあり
ませんでしたから、生で食するのではなく、数の子をとったあと、身欠き
ニシンにしたり、大半は畑作の肥料となったりしました。
鰊御殿誕生！
明治時代になり、江戸時代のニシン漁制限が解かれると、漁場が開放さ
れました。前述のようなヤン衆を雇い入れたり、
ニシン定置網が主流にな
ったりして、
1900年ごろにはニシン漁ピークになりました。1897年は年間
漁獲量97.5万トンで、過去最高を記録しました。北海道漁業の7割がニシン
にかかわるものだったといいます。
場所は日本海沿岸で、江戸時代に江差付近で始まったニシン漁は、積丹
半島、留萌海岸にまで広まっていきました。中には余市町ローソク岩付近
のように千石漁場と呼ばれた海域もありました。当時はまさに
「ニシン景
気」でした。
こうしたニシン漁業は、数日のうちに1年間暮らせるほどの利益を生み
出しました。日本海沿岸各地にニシン番屋が建築されましたが、番屋の親
方はニシン漁で得た富で、さらに大きな
「鰊御殿(にしんごてん)」と呼ば
れる番屋を建築していきました。主に1階にはニシン加工施設と親方の住
居、2階以降はヤン衆の寝台でした。
鰊御殿は、日本海沿岸に幾つか残されていますが、北海道独特の民家と
して貴重なものです。有名なのは、国の重要文化財にも指定された留萌管
内小平町の
「旧花田家番屋」で、現存するものとしては最大規模といわれ
ています。
北海道産ニシンを食べよう！
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